Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, встречает Аннушку. Девушка простая, добрая, с милым сердцем. Царь влюбляется в неё. Вскоре они женятся. Аннушка становится царицей и рожает сына.
Её сестры и мачеха тоже попадают во дворец. Судьба словно улыбнулась им. Но вместо благодарности в их душах зреет зависть. Им мало простого счастья, они жаждут власти и почёта.
Царь уезжает по делам. В его отсутствие коварные женщины начинают действовать. Они перехватывают письмо, предназначенное Салтану, и подменяют его. В новом послании Аннушка и маленький наследник представлены в ужасном свете.
Прочитав ложь, царь приходит в ярость. Он отправляет приказ — ждать его возвращения для разбирательства. Но это письмо тоже попадает в руки злодеек. Они снова его меняют. Теперь в нём — страшный указ.
По ложному повелению несчастную царицу с младенцем заточают в бочку. Безжалостно смолят её и бросают в бушующие волны океана. Судьба, дарованная счастьем, оборачивается жестокой трагедией.
